Aufklärung ist kein handelndes Subjekt, sondern ein theoretisches Konstrukt mit normativen Postulaten, deren Verwirklichung von Menschen abhängt. Ob sie gelingt oder scheitert, entscheidet sich daran, ob Menschen für Menschenwürde, Wahrheit, freie Rede und Gleichheit eintreten oder diese missachten. Missbräuche wie die Rechtfertigung kolonialer Herrschaft entspringen nicht der Aufklärung selbst, sondern bestimmten Interessen. Bereits im 18. Jahrhundert wurde mit Programmen wie der Enzyklopädie gezeigt, wie Wissen kritisch gegen Aberglauben eingesetzt werden kann. Auch heute kommt es darauf an, die Prinzipien der ersten Aufklärung aktiv einzulösen, statt lediglich neue Aufklärungen auszurufen.